Le mardi 30 novembre, jour de son entr\u00e9e au Panth\u00e9on, comment Jos\u00e9phine Baker a-t-elle \u00e9t\u00e9 comm\u00e9mor\u00e9e dans sa ville natale ? Il peut sembler paradoxal de c\u00e9l\u00e9brer Jos\u00e9phine dans cette ville-repoussoir qu\u2019elle \u00e9voque avec effroi, o\u00f9 elle a v\u00e9cu la mis\u00e8re et le racisme au quotidien, o\u00f9 elle fut t\u00e9moin des violences raciales du 2 juillet 1917 qu\u2019une p\u00e9tition au Congr\u00e8s am\u00e9ricain d\u00e9crit comme \u00ab\u00a0une v\u00e9ritable furie de boucherie barbare, au cours de laquelle plus de cinquante hommes, femmes et enfants de couleur ont \u00e9t\u00e9 battus \u00e0 coups de matraque, lapid\u00e9s, abattus, noy\u00e9s, pendus ou br\u00fbl\u00e9s vifs, sans que la police, le sh\u00e9rif ou les autorit\u00e9s militaires ne soient intervenus. \u00bb<\/p>\n\n
Na\u00eetre \u00e0 Saint-Louis en 1906, c\u2019est vivre \u00e0 la porte d’entr\u00e9e du Sud, c\u2019est le dernier arr\u00eat du train avant le transfert des passagers dans des compartiments pour les \u00ab\u00a0personnes de couleur\u00a0\u00bb \u00e0 qui on interdit le droit de vote, le droit \u00e0 l\u2019emploi ou \u00e0 l\u2019\u00e9ducation. Bien que la ville ne soit pas r\u00e9gie \u00e0 l\u2019\u00e9poque par les codes de l’apartheid du Sud des Etats-Unis, Saint-Louis est demeur\u00e9 une ville marqu\u00e9e par les lois de Jim Crow qui limitent les droits constitutionnels des afro-am\u00e9ricains. L\u2019amour de Paris ne peut donc se comprendre sans une forme de d\u00e9testation de Saint-Louis, lieu d\u2019un v\u00e9ritable traumatisme \u00e9voqu\u00e9 dans le discours de la marche \u00e0 Washington en 1963\u00a0: \u00ab\u00a0Quand j’\u00e9tais enfant et qu’ils m’ont chass\u00e9 de ma maison par le feu, j’ai eu peur et je me suis enfui. \u00bb<\/p>\n\n
Pourtant, le talent de Jos\u00e9phine ne peut se comprendre en dehors du contexte musical d\u2019une ville qui peut se vanter d\u2019avoir produit le ragtime de Scott Joplin, le rock\u2019n roll pionnier de Chuck Berry, ou encore le jazz de Miles Davis. \u00catre noire \u00e0 Saint-Louis, c\u2019est l\u2019espoir de se sauver par la danse et le music-hall, ce que rappelle l\u2019exposition \u00ab\u00a0Saint-Louis Sound\u00a0\u00bb consacr\u00e9e en partie \u00e0 la \u00ab\u00a0V\u00e9nus noire\u00a0\u00bb (\u00e0 voir jusqu\u2019au 22 janvier 2023), qui souligne l\u2019exception culturelle d\u2019une ville qui a produit tant de musiciens novateurs.<\/p>\n\n
Saint-Louis n\u2019a d\u2019ailleurs pas attendu la comm\u00e9moration du Panth\u00e9on pour comm\u00e9morer Jos\u00e9phine Baker. Lois Conley, directrice du \u00ab\u00a0Griot\u00a0\u00bb, le mus\u00e9e afro-am\u00e9ricain de la ville fond\u00e9 en 1997, rappelle que l\u2019une des galleries permanente est consacr\u00e9e \u00e0 l\u2019ic\u00f4ne, une sculpture en cire la repr\u00e9sentant en robe de gala, afin de mettre en valeur, souligne-t-elle, le r\u00f4le mod\u00e8le de la \u00ab\u00a0grande dame\u00a0\u00bb\u2026 et placer \u00e0 l\u2019arri\u00e8re-plan la trop c\u00e9l\u00e8bre \u00ab\u00a0ceinture de bananes\u00a0\u00bb. Pour Lois Conley, l\u2019absence de reconnaissance de Jos\u00e9phine trahit la rel\u00e9gation des Afro-Am\u00e9ricains au statut de citoyen de seconde classe aux Etats-Unis ; et c\u2019est pourquoi il est fondamental selon elle de poursuivre l\u2019interpr\u00e9tation et la comm\u00e9moration de Jos\u00e9phine Baker chez elle, \u00e0 Saint-Louis.<\/p>\n\n
Car Saint-Louis demeure plus que jamais un \u00e9picentre de la fracture sociale et raciale aux Etats-Unis. En 2021, Jos\u00e9phine identifierait les m\u00eames barri\u00e8res g\u00e9ographiques qui divisent la ville, les m\u00eames \u00ab\u00a0Gated communities\u00a0\u00bb, et le fameux \u00ab\u00a0Delmar divide\u00a0\u00bb, du nom de ce boulevard qui d\u00e9limite les quartiers Nord, noirs et d\u00e9favoris\u00e9s de la ville. \u00a0Dans ce contexte, rien d\u2019\u00e9tonnant \u00e0 ce que les premi\u00e8res manifestations qui ont donn\u00e9 naissance au mouvement Black Lives Matter (BLM) aient eu lieu \u00e0 Ferguson, dans la banlieue de Saint-Louis, apr\u00e8s le meurtre de Michael Brown par un policier blanc le 9 aout 2014.<\/p>\n\n
\u00a0\u00ab\u00a0La fille de Saint-Louis\u00a0\u00bb, comme l\u2019a surnomm\u00e9e une journaliste de Fox 2, celle qui avait prononc\u00e9 son discours anti-raciste en 1963 aux c\u00f4t\u00e9s de Martin Luther King retrouverait dans sa ville natale la m\u00eame actualit\u00e9 des luttes progressistes, pour la r\u00e9forme d\u2019une police marqu\u00e9e par un racisme culturel et structurel.<\/p>\n\n
Interpr\u00e9t\u00e9e comme symbole fran\u00e7ais de la diversit\u00e9 et de la d\u00e9fense des valeurs r\u00e9publicaines dans le discours du pr\u00e9sident Macron, Jos\u00e9phine est d\u2019abord per\u00e7ue \u00e0 Saint-Louis comme une pionni\u00e8re des luttes qui ont rendu possible l\u2019\u00e9mergence du mouvement Black Live Matter (BLM). C\u2019est cette Jos\u00e9phine-l\u00e0, pionni\u00e8re de l\u2019activisme militant, qu\u2019a choisie de mettre en lumi\u00e8re Tishaura Jones, la premi\u00e8re femme noire am\u00e9ricaine \u00e9lue maire de Saint-Louis le 21 avril 2021, dans son discours prononc\u00e9 \u00e0 Washington University, lors de la comm\u00e9moration organis\u00e9e par le centre d\u2019excellence French Connexions : \u00ab\u00a0Jos\u00e9phine, n\u00e9e \u00e0 Saint-Louis, incarne \u00e0 elle seule ce qui distingue notre ville. De l’affaire Dred Scott au mouvement Black Lives Matter, en passant par la gr\u00e8ve de Funsten Nut, notre ville a \u00e9t\u00e9 un pionnier m\u00e9connu des droits civiques, qui n’a pas toujours re\u00e7u son d\u00fb. Josephine a fi\u00e8rement mis Saint-Louis sur le devant de la sc\u00e8ne de la mani\u00e8re la plus puissante et la plus profonde qui soit, conservant avec elle les valeurs que nous c\u00e9l\u00e9brons, sans que jamais la gloire ne les lui fasse oublier\u00a0\u00bb. Tishaura Jones inscrit ainsi l\u2019action de la militante dans une histoire longue, celle de l’arr\u00eat Dred Scott (jugement rendu par la Cour supr\u00eame le 6 mars 1857 selon lequel le fait d’avoir v\u00e9cu dans un \u00c9tat ou un territoire libre \u2013 le Missouri en particulier \u2013 ne conf\u00e9rait pas \u00e0 Dred Scott, un esclave, le droit \u00e0 la libert\u00e9), jusqu\u2019\u00e0 BLM, en passant par une gr\u00e8ve victorieuse moins connue, celle des ouvri\u00e8res noires qui firent gr\u00e8ve en 1933 \u00e0 l\u2019usine de noix de p\u00e9can \u00ab\u00a0Funsten\u00a0\u00bb, afin obtenir l\u2019 \u00e9galit\u00e9 de salaire avec les ouvri\u00e8res blanches.<\/p>\n\n
Ainsi, alors qu\u2019\u00e0 Paris le pr\u00e9sident Macron inscrivait Jos\u00e9phine dans un universalisme h\u00e9ritier des Lumi\u00e8res, \u00e0 Saint-Louis, le m\u00eame jour, par la voix de Tishaura Jones, le destin de Jos\u00e9phine \u00e9tait intimement li\u00e9 au destin de la communaut\u00e9 noire de sa ville natale. Pour le premier, Jos\u00e9phine est \u00ab\u00a0Noire d\u00e9fendant les noirs, mais d\u2019abord femme d\u00e9fendant le genre humain\u00a0\u00bb, ajoutant plus loin \u00ab\u00a0Et que nul aujourd\u2019hui ne fasse mentir ou ne d\u00e9tourne son combat universel ! Ce n\u2019\u00e9tait pas un combat pour s\u2019affirmer comme noire avant de se d\u00e9finir comme Am\u00e9ricaine ou Fran\u00e7aise ; ce n\u2019\u00e9tait pas un combat pour dire l\u2019irr\u00e9ductibilit\u00e9 de la cause noire, non\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n
Inversement, Tishaura Jones inscrit l\u2019action de Jos\u00e9phine \u00e0 Saint-Louis, depuis Saint-Louis, en citant ses paroles lors de son concert de retour dans sa ville natale, le 3 f\u00e9vrier 1952, devant un public dont elle avait impos\u00e9 la mixit\u00e9 raciale\u00a0: \u00ab\u00a0Apr\u00e8s son concert, elle prononce un discours passionn\u00e9, posant la question cruciale qui r\u00e9sonne encore aujourd’hui dans nos esprits : \u00ab\u00a0Am\u00e9ricains, les yeux du monde entier sont braqu\u00e9s sur vous. Comment pouvez-vous esp\u00e9rer que le monde croie en vous et respecte votre promesse de d\u00e9mocratie tandis que vous traitez vous-m\u00eame vos fr\u00e8res de couleur comme vous le faites ?\u00a0\u00bb<\/p>\n\n
En somme, la r\u00e9ception \u00a0de Jos\u00e9phine \u00e0 Paris et \u00e0 Saint-Louis diverge quant \u00e0 l\u2019interpr\u00e9tation \u00e0 donner \u00e0 son combat id\u00e9ologique\u00a0: dans le discours du Panth\u00e9on, Jos\u00e9phine repr\u00e9sente les valeurs d\u2019une fraternit\u00e9 universelle h\u00e9riti\u00e8re de la R\u00e9volution de 1789 (\u00ab\u00a0Vous entrez dans notre Panth\u00e9on parce que, n\u00e9e am\u00e9ricaine, il n\u2019y a pas plus fran\u00e7aise que vous\u00a0\u00bb)\u00a0; de l\u2019autre, dans le discours de Tishaura Jones, Baker continue d\u2019inspirer la communaut\u00e9 noire am\u00e9ricaine dans sa lutte contre un racisme syst\u00e9mique toujours d\u2019actualit\u00e9. Dans les deux cas, Jos\u00e9phine joue toujours un r\u00f4le br\u00fblant dans l\u2019actualit\u00e9 politique de nos deux pays.<\/p>
Lionel Cuill\u00e9 est Teaching Professor of French studies \u00e0 la Washington University in St. Louis et directeur du\u00a0French ConneXions <\/a>cultural center<\/em><\/p>\n\n R\u00e9f\u00e9rences de l’article :
Missouri History Museum<\/a>.<\/u>
Entretien radiophonique avec Lois Conley<\/a>.<\/u>
\nDiscours d\u2019Emmanuel Macron au Panth\u00e9on, 30 novembre 2021.
\nDiscours de madame la Maire, Tishaura Jones, \u00e0 la Graham Chapel, Washington University in Saint Louis, 30 novembre 2021.<\/em><\/p>\n